Mianhua Translations

Chapter 70 – Old Dreams

Itu adalah perasaan yang ajaib. Zhao Chenqian tahu dengan jelas bahwa dia sedang bermimpi, tetapi ketika dia membuka matanya, dia melihat kanopi tempat tidur yang begitu realistis sehingga bahkan benang-benangnya pun terlihat jelas. Zhao Chenqian berbaring di atas bantal dan selimutnya, dan setelah beberapa saat, dia menyadari bahwa ini adalah Bianjing, Istana Kunning.

Namun, itu bukan Istana Kunning yang dia kenal dengan baik, tetapi Istana Kunning dari masa lalu, ketika dia masih seorang putri dan tidak memiliki istana sendiri, dan tinggal bersama ibunya.

Zhao Chenqian perlahan-lahan turun dari tempat tidur dan melirik ke arah pembakar dupa, tirai, dan layar di aula samping, yang semuanya persis seperti yang dia ingat. Jika dia tidak tahu bahwa itu adalah mimpi, dia akan mengira dia telah kembali ke masa lalu.

Bagaimana mungkin dia memimpikan sesuatu yang sudah lama berlalu? Zhao Chenqian tidak berniat untuk berlama-lama di dalam mimpi, jadi dia memanggil seorang pelayan istana dan bertanya, “Jam berapa sekarang?”

Pelayan istana berlutut setengah membungkuk di depan tempat tidur, wajahnya cantik dan sikapnya bermartabat, dan menjawab dengan hormat kepada sang putri, “Yang Mulia, ini sudah tengah hari.”

Zhao Chenqian melirik sapaan pelayan istana dan tidak dapat menemukan sesuatu yang salah dengan itu. Tidak seperti dalam mimpi-mimpinya sebelumnya, di mana wajah orang yang lewat tidak penting diburamkan dan gerakan mereka terdistorsi, pelayan istana ini terlihat normal. Zhao Chenqian menatap wajah wanita itu dan samar-samar teringat bahwa memang pernah ada pelayan istana seperti ini di Istana Kunning di masa lalu. Namun, dia tidak melayani Zhao Chenqian dan tidak pernah melakukan sesuatu yang luar biasa, jadi Zhao Chenqian tidak memiliki kesan terhadapnya. Jika bukan karena mimpi ini, Zhao Chenqian akan lupa bahwa orang seperti itu pernah ada dalam hidupnya.

Mimpi ini begitu terus-menerus sehingga meskipun dia menyadarinya dan bertanya jam berapa sekarang, dia tetap tidak bangun. Zhao Chenqian menjadi sedikit tertarik dan bertanya, “Hari apa ini?”

“Ini adalah hari kedelapan bulan kelima tahun ke-13 Shaosheng.”

Shaosheng, itu sudah lama sekali. Zhao Chenqian dengan mudah menemukan kekurangan dalam mimpinya: “Karena ini adalah tahun ke-13 Shaosheng, ini sudah siang. Mengapa aku tidak pergi memberi penghormatan?”

Pada tahun ketika Kaisar Zhao Xiao berkuasa, dia mengubah nama era menjadi Shaosheng, dan tahun ke-13 Shaosheng adalah tahun ke-13 pemerintahan Kaisar Zhao Xiao. Pada saat ini, dia telah menyingkirkan pendukung Janda Permaisuri Gao, dan bekas istana sepenuhnya berada di tangannya, sehingga dia dapat mengatur harem sesuai dengan keinginannya. Dalam beberapa tahun terakhir, Meng Shi hanyalah seorang permaisuri yang tidak dicintai, tinggal di Istana Kunning, tanpa atribut seorang permaisuri. Meskipun Janda Permaisuri Gao masih hidup, dia telah menyerahkan kekuasaannya kepada anak haramnya beberapa tahun yang lalu. Untuk menghindari kecurigaan, dia hidup dalam pengasingan di Istana Cining dan jarang menampakkan wajahnya. Penguasa harem yang sebenarnya adalah Liu Wanrong.

Ini adalah periode paling gemilang dari Liu Wanrong. Dia memasuki istana pada usia sepuluh tahun dan ditugaskan untuk melayani Kaisar Zhao Xiao di Aula Funing. Dia seumuran dengan Kaisar Zhao Xiao dan memenangkan hati Kaisar Zhao Xiao segera setelah dia memasuki istana, dan tetap menjadi kesayangan Kaisar Zhao Xiao selama sepuluh tahun. Meskipun dia hanya seorang selir, dia mendapat dukungan kaisar, memimpin enam istana, dan menjalankan kekuasaan permaisuri yang sebenarnya. Sebagai putri yang tidak dicintai yang lahir dari Permaisuri Meng yang tidak dicintai, bagaimana mungkin Zhao Chenqian memiliki keberanian untuk tetap berbaring di tempat tidur pada tengah hari?

Zhao Chenqian berpikir dalam hati bahwa mimpi memang hanya mimpi dan tidak dapat bertahan dari pengawasan, tetapi dia tidak menyangka pelayan istana akan terlihat cemas dan mencondongkan tubuh mendekat untuk berkata, “Yang Mulia, jangan putus asa. Meskipun dia hamil, belum jelas apakah itu laki-laki atau perempuan. Ketika permaisuri sudah sehat kembali, kamu bisa kembali ke sekolah dan bekerja keras. Kamu pasti akan membuat nama untuk diri sendiri dan menarik perhatian keluarga kekaisaran. Jika kamu bisa memikat keluarga kekaisaran ke Istana Kunning, permaisuri akan mengambil kesempatan untuk mengandung seorang putra, dan kamu akan menjadi saudara perempuan putra mahkota, putri paling mulia di Dinasti Yan, dan bahkan Putri Agung.”

Zhao Chenqian memandang pelayan istana yang dengan serius memberikan nasihatnya, berkedip perlahan, dan mencoba bertanya, “Yang kamu bicarakan … adalah Liu Wanrong?”

“Wanrong apa?” Pelayan istana marah dan berkata, “Dia hanya seorang selir, jauh dari permaisuri.”

Diingatkan oleh pelayan istana, Zhao Chenqian ingat bahwa Liu Wanrong telah dianiaya dalam kasus rayuan dan dipromosikan menjadi Wanrong oleh Kaisar Zhao Xiao yang bertentangan dengan keinginan semua orang. Pada bulan kelima tahun ke-13 Shao Sheng, dia seharusnya hanya seorang Jieyu (selir yg lebih rendah). Zhao Chenqian sedikit terkejut. Mimpi ini sangat rinci. Dia menganggap dirinya memiliki ingatan yang baik, tetapi detail dalam mimpi itu bahkan lebih akurat daripada kesannya.

Berkat kasus rayuan itu, Zhao Chenqian akhirnya ingat periode apa ini. Pada bulan keempat tahun ke-13 Shaosheng, Liu Jieyu didiagnosis hamil lagi setelah bertahun-tahun, dan Kaisar Zhao Xiao sangat senang dan memberikan perhatian khusus padanya. Meskipun Kaisar Zhao Xiao telah memiliki tiga orang anak, namun semuanya adalah anak perempuan, dan semua orang di dalam dan di luar istana berharap Liu Jieyu akan melahirkan seorang pangeran. Sementara satu keluarga bersukacita, keluarga yang lain berduka. Istana Jingfu dipenuhi dengan kegembiraan, sementara Istana Kunning dipenuhi dengan kesuraman. Liu Jieyu sudah sangat disukai, dan jika dia melahirkan seorang pangeran, maka posisi Permaisuri Meng akan berada dalam bahaya.

Permaisuri Meng sudah dibebani dengan kekhawatiran. Pada perjamuan Festival Perahu Naga, Liu Jieyu dengan berani mengenakan pakaian yang diperuntukkan bagi keluarga kekaisaran dan, dengan alasan hamil dan tidak dapat berdiri lama, meminta permaisuri untuk memberinya tempat duduk. Di depan para dayang, Permaisuri Meng tidak membuat keributan dan membiarkannya pergi. Akibatnya, orang-orang Liu Jieyu membawakan tempat duduk yang persis sama dengan singgasana phoenix milik permaisuri, dan Liu Jieyu duduk seolah-olah dia adalah permaisuri.

Permaisuri Meng kembali dan jatuh sakit karena marah. Zhao Chenqian juga marah dan mengaku sakit sehingga dia tidak mau pergi untuk memberi penghormatan kepada Liu Jieyu, dan tetap tinggal di Istana Kunning untuk merawatnya. Dia telah menghabiskan sepanjang malam di samping tempat tidur Meng Shi dan baru tidur pada waktu fajar, itulah sebabnya dia baru saja bangun.

Para pelayan istana di Istana Kunning, termasuk para istri pangeran dan menteri yang menghadiri perjamuan Festival Perahu Naga, semua bersimpati pada Permaisuri Meng dan tidak tahan dengan kesombongan dan ketidaksopanan Liu Jieyu. Tapi apa yang bisa mereka lakukan? Bagaimanapun juga, dia sedang mengandung calon Putra Mahkota.

Zhao Chenqian diam-diam memberitahu para pelayan istana bahwa Liu Jieyu memang akan melahirkan seorang anak laki-laki dan menerima hadiah yang besar, tapi tidak perlu mengucapkan selamat kepadanya karena pangeran tidak akan selamat.

Apa yang harus diperjuangkan? Dia, Kaisar Zhao Xiao, dan Liu Jieyu akan bertarung sampai akhir, dan pada akhirnya, tidak ada yang akan mendapatkan apa-apa.

Zhao Chenqian yang berusia empat belas tahun tidak mau diabaikan oleh Fu Huang-nya, dan bertekad untuk bersaing dengan Liu Wanrong dan putrinya untuk mendapatkan dukungannya, tetapi pada usia 24 tahun, Zhao Chenqian sudah menyerah pada cinta ayahnya. Tidak ada gunanya memperjuangkan cinta seorang pria yang tidak peduli padanya, bahkan jika pria itu adalah Ayahnya.

Hidup itu singkat, dan cinta itu terbatas. Jika dia terlalu terobsesi dengan kebencian, dia tidak akan memiliki energi untuk mencintai orang lain. Lebih baik untuk lebih peduli pada mereka yang layak mendapatkan cintanya. Setelah Zhao Chenqian dihidupkan kembali, dia sangat mengkhawatirkan Meng Shi. Dia segera bertanya, “Bagaimana kabar ibuku?”

Pelayan istana menghela nafas dan perlahan menggelengkan kepalanya, “Permaisuri masih sama, terlalu sakit untuk bangun dari tempat tidur. Tabib kekaisaran mengatakan bahwa permaisuri memiliki penyakit jantung dan obatnya tidak efektif. Untungnya, Da Niang telah tiba dan berada di aula utama berbicara dengan permaisuri. Aku melihat bahwa dengan kata-kata Da Niang yang menghibur, permaisuri menjadi lebih bersemangat.”

Da Niang adalah kakak perempuan Permaisuri Meng. Zhao Chenqian mengangguk, lalu tiba-tiba berhenti: “Apa? Kamu bilang Meng Da Niang ada di sini?”

Zhao Chenqian tahu betul apa yang dia sukai dan benci. Setelah berkuasa, dia memberikan gelar dan penghargaan kepada mereka yang pantas menerimanya, tetapi keluarga Meng tetap miskin dan tidak memegang posisi penting di istana. Akar penyebabnya terletak pada perkataan Da Niang.

Pada tahun ke-13 Shaosheng, selain kehamilan Liu Jieyu, peristiwa sensasional lainnya terjadi di harem kekaisaran. Sebagai ibu negara dan permaisuri, Meng Shi menggunakan dalih untuk mendiskusikan urusan negara untuk mengundang kaisar ke kamarnya, di mana ia menggunakan pesonanya untuk merayu kaisar dan berusaha menyihirnya agar mengutuk Liu Jieyu agar keguguran. Ketika masalah ini terungkap, hal ini menyebabkan kegemparan di seluruh istana. Kaisar Zhao Xiao sangat marah dan bersikeras untuk menggulingkan permaisuri. Pada akhirnya, bahkan Janda Permaisuri Gao pun merasa khawatir, dan kasus rayuan sang permaisuri yang tidak masuk akal ini berakhir dengan Permaisuri Meng dikirim ke Istana Yaohua untuk mempraktekkan ajaran Taoisme, sementara Liu Jieyu dipromosikan menjadi Wanrong, yang berakhir dengan kemenangan penuh.

Permaisuri Meng telah tinggal di istana begitu lama, bagaimana mungkin dia bisa mempelajari seni rayuan dan membawanya ke hadapan kaisar? Seseorang pasti telah membantunya. Zhao Chenqian menyelidiki untuk waktu yang lama dan menduga bahwa itu adalah saudara perempuan permaisuri, Meng Da Niangzi.

Sangat disayangkan bahwa Zhao Chenqian sedang sibuk bertengkar dengan saudari Yikang dan Yining pada saat itu dan benar-benar fokus pada dunia luar, tidak memperhatikan situasi ibunya. Kalau tidak, bagaimana mungkin dia bisa melakukan hal konyol seperti itu?

Kasus rayuan itu terjadi pada bulan kedelapan, tetapi siapa yang tahu kapan benih bencana ditaburkan? Zhao Chenqian tidak bisa duduk diam, jadi dia membuka selimut dan berlari keluar. Para pelayan istana terkejut dan bergegas mengejarnya, “Yang Mulia, kamu belum menata rambut dan pakaianmu. Ini tidak pantas!”

Ketika Zhao Chenqian masih muda, dia sangat peduli dengan apa yang disebut kesopanan seorang putri dan tidak membiarkan dirinya menjadi tidak sempurna. Namun, meskipun dia mencoba yang terbaik untuk menjadi seorang putri yang baik, Kaisar Zhao Xiao tidak menunjukkan sedikit pun pilih kasih padanya. Sekarang, Zhao Chenqian sudah tidak peduli lagi. Dia tidak peduli tentang menjadi seorang putri yang pendiam dan sopan. Dia adalah Zhao Chenqian, dengan temperamen yang buruk, picik, kejam, dan tidak berperasaan.

Dia harus mencari tahu siapa yang telah memberi Meng Shi kekuatan untuk menggoda.

Dengan hanya mengenakan kamisol dan rambut panjangnya yang tergerai di pundaknya, Zhao Chenqian berlari dengan cepat melewati koridor-koridor Istana Kunning. Para pelayan istana menatapnya dengan heran, tapi Zhao Chenqian tidak peduli. Pikirannya berpacu dengan pikiran tentang orang-orang dan hal-hal yang sudah lama ia lupakan.

Shaosheng, nama zaman yang menjijikkan.

Semua orang mengira bahwa Kaisar Zhao Xiao memiliki kekuatan besar dan curiga serta tidak percaya, tetapi pada masa-masa awal, dia hanyalah seorang pangeran yang tidak dicintai. Kaisar Xianwen sangat mencintai istrinya, Gao Shi. Tidak hanya menjadikannya permaisuri dan mengistimewakannya di atas yang lain, dia juga menyerahkan kekuasaan istana kepadanya dan secara pribadi mengajarinya cara memerintah. Sayangnya, Permaisuri Gao tidak dapat melahirkan anak. Setelah mencoba selama bertahun-tahun, Kaisar Xianwen menyadari bahwa mereka tidak mungkin memiliki anak. Khawatir istrinya akan diabaikan setelah kematiannya, dia meminjam rahim seorang pelayan istana untuk melahirkan seorang anak laki-laki, yang kemudian didaftarkan atas nama Permaisuri Gao.

Pelayan istana ini adalah calon Selir Zhude, dan pangeran ini adalah Kaisar Zhao Xiao.

Seperti yang bisa dibayangkan, Kaisar Zhao Xiao tidak memiliki masa kecil yang bahagia. Dia adalah noda pada cinta yang mendalam antara kaisar dan permaisuri, seorang putra yang terpaksa diciptakan oleh Kaisar Xianwen untuk menafkahi Permaisuri Gao di masa tuanya. Ibu tirinya, dengan status bangsawannya, tidak dapat membuat dirinya bahagia saat melihatnya dan selalu memperlakukannya dengan dingin. Ibu kandungnya adalah seorang pelayan istana rendahan tanpa pendidikan atau kebajikan, sama vulgarnya dengan Permaisuri Gao yang halus, tapi dia mencintainya dengan sepenuh hati.

Para pelayan istana mencari bantuan dari Permaisuri Gao dan tidak ada yang menganggap serius Kaisar Zhao Xiao, malah memuji-muji Permaisuri Gao. Meskipun Kaisar Zhao Xiao dinobatkan sebagai Putra Mahkota pada usia delapan tahun dan naik takhta tak lama kemudian, tidak ada seorang pun di istana atau harem yang mendengarkannya karena Kaisar Xianwen secara pribadi telah mengeluarkan maklumat kekaisaran sebelum kematiannya yang menyatakan bahwa Putra Mahkota masih muda dan Janda Permaisuri Gao akan memerintah di belakang layar. Status Zhu Shi adalah rendah, sehingga dia tidak bisa diangkat menjadi Janda Permaisuri secara anumerta, dan juga tidak bisa duduk di samping Janda Permaisuri Gao.

Khawatir istri tercintanya akan mengalami ketidakadilan, dia bahkan menghalangi jalan Zhu Shi sendiri, mengutuknya seumur hidup sebagai pelayan istana.

Janda Permaisuri Gao memerintah di belakang layar, dengan orang-orang kepercayaan di seluruh istana dan negara, dan memulai kediktatoran selama lebih dari satu dekade. Selama masa pemerintahannya, negara itu damai dan makmur, dan semua orang memuji janda permaisuri atas kebaikannya, dan tidak ada yang mengingat kaisar.

Kaisar Zhao Xiao tumbuh dalam situasi yang canggung ini, dan mungkin pengalaman inilah yang membuatnya curiga dan egois di kemudian hari. Liu Wanrong datang ke sisi Kaisar Zhao Xiao selama periode ini.

Pada saat itu, dia hanya layak dipanggil Liu Shi. Liu Shi menemani Kaisar Zhao Xiao dari seorang kaisar baru yang hanya memiliki nama menjadi kaisar muda dengan kekuasaan absolut. Dia adalah wanita pertama Kaisar Zhao Xiao dan menemaninya melewati masa-masa paling sulit, sehingga keunikannya terlihat jelas. Ketika Kaisar Zhao Xiao berusia 15 tahun dan mencapai usia untuk menikah, dia bersikeras untuk menjadikan Liu Shi sebagai permaisurinya, tetapi Janda Permaisuri Gao menolak. Tentu saja, dia tidak akan memilih seorang wanita dari keluarga bangsawan untuknya. Setelah banyak pertimbangan, dia memilih Meng Shi, yang berasal dari keluarga kecil, memiliki kepribadian yang lemah, dan tidak memiliki bakat atau keterampilan. Kecuali kecantikannya, dia tampaknya tidak memiliki apa pun yang membuatnya layak untuk posisi permaisuri.

Meng Shi memasuki istana dan, tidak mengherankan, sama sekali tidak mampu bersaing dengan Liu Shi untuk mendapatkan hati kaisar. Namun, Meng Shi memiliki takdir yang sangat aneh. Dia tidak bertarung atau bersaing, tapi sepertinya selalu mendapatkan keberuntungan. Pada bulan pertamanya di istana, Kaisar Zhao Xiao mengikuti peraturan dan tinggal di Istana Kunning untuk memenuhi tugas pernikahannya, dan pada bulan inilah dia hamil.

Sembilan bulan kemudian, Permaisuri Meng melahirkan secara prematur pada hari ke-24 di bulan ke-12, melahirkan putri sulung, anak pertama yang lahir di istana. Dia lahir saat senja, dengan matahari terbenam mewarnai awan dan separuh langit dengan warna merah yang cerah, dan seluruh kota Bianjing menyaksikan fenomena langit yang tidak biasa ini.

Meskipun dia adalah seorang putri, kedatangan kehidupan baru di istana kekaisaran masih membawa gelombang perayaan di harem. Kaisar Zhao Xiao baru berusia enam belas tahun pada saat itu dan merupakan seorang ayah baru, sehingga hal ini masih merupakan hal yang baru baginya. Dia secara pribadi mengundang Guru Besar untuk meramalkan masa depan putri sulung dan menafsirkan makna dari fenomena yang tidak biasa di langit. Hasil ramalannya adalah malapetaka.

Guru Besar menghitung bahwa putri sulung ditakdirkan untuk menjadi seorang penguasa, dengan empat tanda keberuntungan dan empat tanda ketidakberuntungan. Jika dia laki-laki, dia akan ditakdirkan untuk menjadi seorang kaisar, tetapi jika dia perempuan, dia akan membawa bencana bagi negara dan menyebabkan kematian ayah dan saudara laki-lakinya. Ketika dia lahir, langit dipenuhi dengan awan merah, yang merupakan pertanda banyak anak dan keberuntungan bagi seorang anak laki-laki, tetapi sayangnya dia adalah seorang gadis, yang berarti dia akan memiliki banyak keterikatan romantis. Jika dia hidup melewati usia 25 tahun, Dinasti Yan akan jatuh ke tangannya.

Kaisar Zhao Xiao sangat senang dengan ramalan tersebut, namun dia sangat kecewa dengan hasilnya. Namun, dia tidak ingin mengambil tindakan pencegahan terhadap seorang bayi, hanya seorang putri. Hal terburuk yang bisa dia lakukan adalah menjalani kehidupan mewah dan pesta pora. Bagaimana dia bisa menghancurkan negara? Dia hanya akan menyuruh Momo, sang dayang, untuk mengawasinya.

Kaisar Zhao Xiao mengatakan bahwa dia tidak mempercayainya, tapi kekuatan Guru Besar meninggalkan sedikit keraguan di dalam hatinya. Dia tidak menyukai Permaisuri Meng sejak awal, dan sekarang setelah dia tahu putrinya bernasib buruk, dia semakin tidak menyukai Istana Kunning. Taifu memberinya daftar nama, dan Kaisar Zhao Xiao memilih dua karakter, Chen Qian.

Qian adalah sejenis rumput beracun, dan ketika digunakan sebagai pewarna, warnanya sama dengan warna awan pada hari kelahirannya. Kaisar Zhao Xiao sengaja menggunakan rumput untuk menekan apa yang disebut ‘energi ziwei’ dari Zhao Chenqian.

Permaisuri Meng melahirkan seorang putri, namun hal ini tidak membuatnya mendapat bantuan dari kaisar. Selain itu, ramalan Guru Besar telah menyebar dalam lingkaran kecil, dan sejak saat itu, ada desas-desus di harem bahwa akan lebih baik jika Zhao Chenqian adalah seorang anak laki-laki. Dengan takdir seperti itu, dia bisa saja langsung dinobatkan sebagai Putra Mahkota, dan Permaisuri Meng bisa saja menjadi Taihou melalui putranya. Sayangnya, dia adalah seorang perempuan.

Kekecewaan terhadap putri sulung tidak berlangsung lama, karena tak lama kemudian, Liu Shi hamil, dan pada bulan pertama tahun kesepuluh Yuanyou, putri kedua lahir. Meskipun juga perempuan, tidak lama setelah putri kedua lahir, Janda Permaisuri Gao memutuskan untuk pensiun dan mengembalikan tahta kepada kaisar. Kaisar Zhao Xiao sangat senang dan menganggap putri kedua sebagai bintang keberuntungan. Dia menamainya Chen Yu dan memberinya gelar Yikang setelah hanya sebulan. Dari namanya hingga gelarnya, semuanya menunjukkan bahwa dia adalah kebanggaan dan kegembiraan kaisar.

Setelah satu bulan penuh, dengan pengingat halus dari para pelayan istana, Kaisar Zhao Xiao akhirnya ingat bahwa putri sulungnya belum diberi gelar. Tidak baik membiarkannya tumbuh tanpa gelar, jadi Kaisar Zhao Xiao dengan santai memberikan sebuah gelar, Fuqing, dan menyuruh seseorang untuk memberitahu Kementerian Ritus untuk mengganti gelar putri sulungnya.

Zhao Chenqian tahu sejak usia yang sangat muda bahwa Ayahnya tidak menyukainya karena ibunya, Permaisuri Meng, dijodohkan kepadanya oleh Janda Permaisuri Gao. Janda Permaisuri Gao adalah ibu Kaisar Zhao Xiao dan telah memerintah di belakang layar selama sepuluh tahun. Dengan wasiat Kaisar Xianwen dan fondasi dinasti sebelumnya, Kaisar Zhao Xiao tidak dapat menyentuhnya dan harus memperlakukannya dengan hormat dan berbakti. Setelah bertahun-tahun penindasan, Kaisar Zhao Xiao mengalihkan permusuhannya terhadap Janda Permaisuri Gao dan bahkan perlakuan dingin yang diterimanya di istana selama masa kecilnya kepada Permaisuri Meng dan Zhao Chenqian.

Sungguh seorang pria yang sombong dan berpikiran sempit, melampiaskan ketidakmampuannya kepada istri dan putrinya yang sama sekali tidak bersalah. Tapi pria seperti itu adalah Ayahnya.

Tidaklah sepadan untuk mempertaruhkan segalanya untuk pria seperti itu dan menanggung noda pada reputasinya selama sisa hidupnya.

Zhao Chenqian sudah berlari ke aula utama dan mendorong pintu. Kayu nanmu yang berat bertabrakan dengan dinding, mengeluarkan suara keras. Orang-orang di dalam terkejut dan buru-buru berbalik untuk melihat seorang gadis muda berbaju putih dengan rambut hitam berdiri di bawah sinar matahari, tampak bermartabat dan agung, seperti seorang dewi.

Permaisuri Meng melihat bahwa itu adalah putrinya dan menghela nafas panjang, memarahi, “Mengapa kamu datang ke sini? Kamu membuatku takut. Apakah kamu mengalami mimpi buruk?”

Zhao Chenqian diam-diam memandangi ibunya, yang sedang berbaring di tempat tidur, terlihat sedikit kuyu, tetapi dengan rambut hitam, pipi bulat, dan mata yang lembut, terlihat sangat berbeda dari saat dia berlatih Taoisme di Istana Yaohua. Meskipun Zhao Chenqian kemudian memperoleh kekuasaan dan menjadikan ibunya sebagai Janda Permaisuri, kepolosan dan ketenangan di matanya tidak akan pernah kembali.

Dia telah menjadi tua dan pemalu, lebih memilih untuk mengenakan warna-warna yang aman daripada berani berdandan. Semangatnya telah benar-benar hancur oleh kasus rayuan itu.

Sungguh ironis bahwa orang dalam mimpinya bertanya kepadanya apakah dia mengalami mimpi buruk. Tapi ketika dia memikirkan kenyataan, itu memang mimpi buruk yang panjang.

Zhao Chenqian melangkah melewati ambang pintu. Meskipun dia hanya mengenakan jubah bagian dalam yang tipis, dia tetap terlihat bermartabat dan khidmat, tak tersentuh. Zhao Chenqian melirik ke arah Meng Da Niangzi, yang sedang duduk di tepi tempat tidur. Meng Da Niangzi telah duduk dengan tenang, tetapi untuk beberapa alasan, dia tiba-tiba merasakan ada yang menusuk di bawah pantatnya. Dia berdiri dengan canggung dan tersenyum, “Salam, Yang Mulia.”

Sapaan Meng Da Niang tidak standar. Zhao Chenqian tidak tahu apakah dia tidak menghormatinya sebagai junior atau jika keluarga Meng tidak mengajarinya etiket pengadilan. Tapi itu tidak masalah. Setelah hari ini, dia tidak akan pernah membiarkan keluarga Meng memasuki istana lagi.

Zhao Chenqian bertindak seolah-olah dia tidak melihat sapaan Meng Da Niang. Dia berjalan langsung ke tempat tidur Permaisuri Meng, menyelipkan selimut di sekelilingnya dengan tangannya sendiri, dan duduk secara alami di tempat duduk Meng Da Niang sebelumnya. Setelah melakukan semua ini, dia mendongak dan diam-diam menatap Meng Da Niangzi: “Apa yang bibi dan ibuku katakan? Mengapa mereka menutup pintu dan jendela? Jika aku tidak mengenal ibuku dengan baik, aku akan berpikir bahwa bibi diam-diam menghasut ibuku untuk melakukan sesuatu yang memalukan.”

Wajah Meng Da Niang menegang dan senyumnya menjadi dipaksakan, tetapi Zhao Chenqian mengabaikannya dan menatap Permaisuri Meng, berkata, “Ibu, sekarang Liu Jieyu hamil, keluarga kekaisaran sangat mementingkan dia, dan dikabarkan baik di dalam maupun di luar istana bahwa dia mengandung seorang putra. Istana Kunning saat ini berada dalam situasi yang sulit, dan bahkan jika kita tidak melakukan apa-apa, orang-orang dengan motif tersembunyi akan mengada-ada. Terlebih lagi, menutup pintu dan jendela di siang bolong akan membuat orang berbicara. Ibu, mohon istirahat dan sembuhlah dari penyakitmu. Jangan menerima pengunjung dari luar istana. Jika tidak, jika sesuatu terjadi di Istana Jingfu di masa depan, mereka akan menyalahkan kita karena membawa sesuatu.”

Ini hampir seperti sebuah tuduhan langsung terhadap Meng Da Niang. Wajah Meng Da Niang tenggelam: “Tuan Putri, aku adalah saudara perempuan permaisuri dan hanya menginginkan yang terbaik untuknya. Apa yang kamu katakan?”

Zhao Chenqian menoleh, matanya dengan jelas memantulkan citra Meng Da Niangzi: “Aku putrinya. Mungkinkah kamu tidak berpikir aku memiliki kepentingan terbaiknya di hati?”

Meng Da Niangzi awalnya tidak menganggap putri sulung itu dengan serius. Apa yang bisa diketahui oleh seorang gadis berusia 14 tahun? Tetapi ketika dia melihat mata Zhao Chenqian, dia merasa ketakutan yang tak dapat dijelaskan.

Mengapa gadis muda ini terlihat begitu jahat? Terutama matanya, yang seperti bilah es, seolah-olah akan membelah hati dan hatinya. Da Niangzi tidak berani menatap Zhao Chenqian dengan tatapan kotor lagi dan tersenyum: “Beraninya Qieshen tidak menghormati Yang Mulia? Aku baru saja mendengar bahwa sang putri sering begadang sepanjang malam untuk merawat permaisuri, dan aku khawatir dia akan kelelahan, jadi aku datang untuk mengobrol secara pribadi dengan permaisuri.”

Zhao Chenqian perlahan merapikan lipatan lengan bajunya dan bertanya, “Apa yang ingin bibi katakan? Aku akan mendengarkan juga.”

Meng Da Niang tersenyum penuh arti dan berkata, “Tuan putri masih muda dan belum menikah dengan Fuma, jadi ada banyak hal yang tidak dimengerti Yang Mulia.”

“Kenapa dia tidak mengerti?” Zhao Chenqian menatapnya dengan dingin dan berkata, “Jika aku tidak mengerti, aku akan memanggil Taifu dan Gugu, kepala sekolah, untuk datang dan belajar dari bibi bersama-sama.”

Meng Da Niang merasa terhina dan pergi dengan kepala tertunduk. Setelah dia pergi, Zhao Chenqian segera menenangkan diri dan bertanya, “Ibu, apa yang dia katakan padamu tadi?”

Permaisuri Meng dengan lembut menepuk tangan Zhao Chenqian dan memarahinya, “Dia adalah seniormu, kamu tidak boleh bersikap kasar kepada bibimu.”

Permaisuri Meng seperti bola kapas, lembut dan terbiasa dimanjakan, bahkan saat menegur Zhao Chenqian, dia tidak bisa menahan diri untuk bersikap kasar. Zhao Chenqian tidak peduli dan tetap bersikeras, “Apa yang dia katakan padamu?”

Permaisuri Meng tidak bisa berdebat dengan putrinya dan berkata tanpa daya, “Dia hanya menasihatiku untuk tidak terlalu tertekan dan berhati-hati terhadap Liu Jieyu. Bagaimana mungkin aku tidak mengerti itu? Tapi kaisar mencintainya, dan Liu SHi terus melahirkan anak. Apa yang bisa aku lakukan?”

Jika hanya itu yang dia katakan, itu tidak akan terlalu berlebihan, tapi Zhao Chenqian tahu apa yang akan terjadi selanjutnya, jadi dia tidak bisa berhenti di situ. Zhao Chenqian melanjutkan, “Apa lagi? Dia licik dan tertutup, hanya untuk memberitahumu sesuatu yang sudah diketahui semua orang?”

Permaisuri Meng sedikit malu dan mengerucutkan bibirnya, tidak tahu apakah dia harus mengatakan hal-hal ini kepada putrinya yang belum menikah. Tetapi Zhao Chenqian terbiasa mendapatkan apa yang diinginkannya, dan Permaisuri Meng terbiasa mendengarkan putrinya, jadi dia akhirnya berkata, “Dia juga mengatakan bahwa dia mengenal seorang pendeta Tao yang memiliki kekuatan supernatural yang hebat. Dia tidak hanya dapat membawa orang kembali dari kematian dan mengembalikan tulang menjadi daging, dia juga dapat membuat pria berubah pikiran dan memiliki banyak anak.”

Benar saja, Zhao Chenqian mencibir, “Kekuatan supranatural macam apa yang bisa mengembalikan manusia? Apakah dia memberimu semacam ilmu sihir? Kamu tahu betul bahwa hal-hal seperti itu adalah hal yang tabu di istana.”

Permaisuri Meng sangat malu dengan kata-kata putrinya sehingga dia tidak bisa mengangkat kepalanya. “Aku tidak pernah berpikir untuk menggunakan benda-benda itu. Dia hanya memberiku sebuah jimat dan mengatakan bahwa meminum air dengan jimat itu akan menyembuhkan penyakitku, memperkuat tubuhku, dan mempercantik kulitku. Aku tidak peduli dengan kecantikan, tapi aku tidak bisa terus seperti ini. Sudah cukup buruk bagiku, tapi aku juga membuatmu merawatku. Baru beberapa hari, berat badanmu sudah turun drastis.”

Zhao Chenqian mengambil jimat itu, melihatnya, dan tanpa ragu-ragu, memasukkannya ke dalam lengan bajunya. Apakah itu jimat atau bukan, dia tidak akan membiarkan Meng Shi menyentuhnya. Zhao Chenqian berkata, “Aku dalam keadaan sehat. Sudah menjadi tugasku untuk menjagamu. Bagaimana bisa kamu mengatakan kamu membebaniku?”

Permaisuri Meng sedikit sedih dan tersenyum tipis, “Aku adalah permaisuri yang tidak berguna. Tidak ada gunanya bagimu untuk melelahkan dirimu untukku. Lebih bermanfaat untuk merawat kaisar atau Liu Shi.”

Biarkan dia melayani Kaisar Zhao Xiao dan Liu Jieyu? Apakah mereka layak untuknya? Zhao Chenqian memutar matanya secara diam-diam, membantu Permaisuri Meng berbaring, dan berkata, “Penyakitmu ada di dalam hatimu. Kamu tidak perlu minum obat apa pun, dan jangan menyentuh jimat itu. Tenang saja dan banyak istirahat, dan kamu akan segera sembuh. Jangan khawatir tentang Istana Jingfu. Kamu secara pribadi dinobatkan sebagai permaisuri oleh Janda Permaisuri Gao. Selama Janda Permaisuri Gao masih hidup, tidak akan ada yang berani menggoyahkan posisimu. Jika kamu meninggal karena sakit atau melakukan sesuatu yang merusak reputasi permaisuri, itu akan menjadi masalah bagi mereka.”

Permaisuri Meng mengerti maksud tersirat putrinya, dan matanya berbinar: “Benarkah?”

Zhao Chenqian memandang Meng Shi dan merasakan sedikit rasa sakit di hatinya. Betapa dia berharap bisa kembali ke masa lalu saat dia berusia 14 tahun dan memberitahu Meng Shi bahwa dia tidak perlu khawatir kehilangan apa yang dia miliki. Dia telah menjadi permaisuri yang baik, dan itu adalah kesalahan kaisar bahwa dia tidak disukai, bukan miliknya. Dia tidak perlu khawatir akan digulingkan. Tapi Zhao Chenqian yang berusia 14 tahun tidak memiliki apa-apa selain masa mudanya. Baru setelah dia diangkat oleh Janda Permaisuri Gao, dia memahami kebenaran yang sederhana ini.

Kalau saja dia bisa melihat situasi dengan jelas sebelumnya. Namun, tanpa mengalami ibunya digulingkan, tinggal di bawah atap orang lain, menerima musuhnya sebagai ibunya, saudara laki-lakinya dituduh secara salah dan dibunuh, dan berakhir di bawah asuhan Janda Permaisuri Gao, bagaimana mungkin dia bisa memahami cara-cara dunia?

Hasil dari takdir selalu bertentangan dengan niat awal seseorang.

Zhao Chenqian memandang ibu muda dan cantik itu dalam ingatannya dan mengangguk dengan tegas: “Itu benar.”

Permaisuri Meng tidur nyenyak, dan Zhao Chenqian menunggu sampai dia tertidur sebelum kembali ke istananya sendiri. Dia memberhentikan pelayan istana, mengambil peralatannya sendiri, dan dengan hati-hati membongkar kertas jimat sepotong demi sepotong.

Sayangnya, dia tidak tahu dan tidak dapat mengatakan jenis jimat apa itu. Jika Rong Chong ada di sini, dia pasti bisa mengetahuinya sekilas.

Tunggu, putri muda itu memegang pena dan menjadi linglung. Siapa Rong Chong? Apakah dia mengenal orang ini?

Saat dia merenung, suara ketukan berirama datang dari luar jendela, setiap suara terdengar jelas dan berbeda, seperti air pasang. Secara naluriah dia mengira itu adalah suara dayung, tapi kemudian dia menjadi semakin bingung. Ini adalah istana kekaisaran. Bagaimana mungkin ada suara dayung?

Saat dia memikirkan hal ini, dia tiba-tiba terbangun. Dia membuka matanya dan melihat sinar matahari memenuhi ruangan dan tirai tempat tidur yang sederhana dan baru. Perlahan-lahan ia ingat bahwa ia sedang bermimpi.

Dia telah memimpikan kehidupannya saat berusia empat belas tahun. Begitu jelas, bahkan atap Istana Kunning pun sama persis.

Tidak, Istana Kunning? Zhao Chenqian memikirkan sesuatu dan berlari tanpa alas kaki ke meja tanpa mengenakan sepatunya. Dia dengan cepat menarik jimat yang diberikan Meng Shi padanya. Untungnya, dia masih mengingatnya. Dia hanya tahu sedikit tentang hal ini, tapi orang lain tahu. Zhao Chenqian buru-buru mengikat jubah luarnya, mengambil kertas itu, dan berlari ke kamar sebelah tanpa ragu-ragu.

Xiao Tong sedang bermandikan sinar matahari, memangkas rumput dan pepohonan di halaman. Diam-diam dia terkejut karena matahari sudah terbit dan Chen Qian masih tertidur. Jarang sekali dia bisa tidur dengan nyenyak. Saat dia memikirkan hal ini, dia mendengar pintu terbuka di belakangnya. Xiao Tong berbalik dan melihat Zhao Chenqian mengenakan pakaian biasa, rambut panjangnya tergerai, berjalan cepat keluar dari pintu.

Xiao Tong tertegun dan bertanya, “Chen Qian, mau kemana kamu?”

“Untuk mencari seseorang.”

Mata Xiao Tong membelalak karena terkejut. Chen Qian akan pergi seperti ini? Dia tidak mengatakan bahwa Chen Qian tidak terlihat baik, tetapi beberapa hari yang lalu, Chen Qian jelas-jelas ingin merapikan setiap helai rambutnya sebelum dia bersedia meninggalkan rumah.

Siapa yang merasa sangat terhormat sehingga Zhao Chenqian akan lengah dan keluar tanpa merias wajahnya?

Rong Chong bermimpi tentang Baiyujing yang sudah lama ditunggu-tunggu. Dia terbangun saat fajar dan menatap balok palang di atas kepalanya untuk waktu yang lama.

Baiyujing di langit, dua belas lantai dan lima kota. Dia dulu berpikir bahwa berlatih bermain pedang di pegunungan terlalu membosankan dan ingin meninggalkan pegunungan dengan sepenuh hati, tetapi ketika dia akhirnya memasuki dunia manusia, dia menyadari betapa berharganya hari-hari itu ketika orang tuanya masih hidup, teman-temannya ada di sisinya, dan dia riang dan tidak terbebani.

Rong Chong merasa sedikit sedih sejenak, lalu bangkit untuk mandi dan menggosok gigi. Hari sudah sangat larut, dan dia tidak akan punya waktu untuk berlatih pedang. Tapi segera, dia merasa sangat beruntung bahwa waktu yang dia habiskan untuk menatap kosong setelah bangun tidur adalah waktu yang tepat, memungkinkannya untuk merapikan diri tanpa memulai latihan pedangnya.

Jika tidak, rencananya untuk bersembunyi akan gagal pada hari kedua.

Zhao Chenqian memiliki kunci ke seluruh rumah besar dan membuka pintu dan langsung masuk. Rong Chong mendengar suara itu dan nyaris berhasil memasukkan Pedang Huaying ke dalam kantong sebelum Zhao Chenqian masuk. Dia terkejut, tapi dia memasang ekspresi riang dan bertanya, “Niangzi, kunjungan awalmu benar-benar suatu kehormatan. Apa yang bisa aku lakukan untukmu?”

“Aku tidak berani mengatakan aku punya urusan. Sebenarnya, aku memiliki sesuatu yang ingin aku tanyakan kepadamu,” Zhao Chenqian tidak bertele-tele. Dia mengeluarkan jimat yang telah dia salin dan bertanya langsung, “Ada sesuatu yang aku tidak mengerti tentang jimat ini. Aku ingin meminta bimbinganmu. Jika kamu bersedia mengajariku semua yang kamu ketahui, aku akan mengurangi uang sewa bulan depan sebesar 100 wen.”

Rong Chong mendengar bahwa dia akan mengizinkannya tinggal selama satu bulan lagi dan tanpa ragu-ragu dia langsung menyetujuinya, “Aku tentu saja akan menerimanya dengan senang hati. Silakan masuk, Niangzi.”

Zhao Chenqian melirik gerakannya. Mengundang seorang wanita yang belum menikah ke dalam kamarnya… Apakah Taoisme begitu informal, tanpa perbedaan antara pria dan wanita? Rong Chong tidak tahu tentang hal-hal ini, dan sekarang dia menemukan yang lain?

Zhao Chenqian ragu-ragu sejenak, tetapi memutuskan untuk menghormati adat istiadat Tao dan mengangguk sedikit: “Terima kasih.”