Mianhua Translations

Chapter 100 – Pampering

Li Zhen melihat kembali ke luar jendela, dan kucing hitam itu melompat ke atas balok dan dengan cepat menyelinap pergi. Kucing itu seperti merasakan ada yang mengawasinya, dan berbalik menatap Li Zhen dari jauh.

Pada hari ke-14 bulan ke-12, Yang Mulia mengizinkan mereka tinggal di istana. Ketika Li Zhen kembali, dia menyadari bahwa kucing hitam itu telah mengikutinya. Li Zhen mengenali kucing hitam itu. Ketika dia berada di istana, kucing itu sering muncul, dan kadang-kadang bahkan membawakannya makanan. Di luar, orang-orang mencari kucing hitam itu di mana-mana, tapi entah mengapa Li Zhen merasa kasihan dan menyembunyikannya.

Keesokan harinya, kucing hitam itu menyelinap masuk ke dalam kompartemen Li Zhen dan berhasil menghindari interogasi di gerbang istana. Li Zhen tahu bahwa kucing hitam itu memusuhi Li Chaoge dan Tianhou, jadi dia sama sekali tidak takut padanya, tapi malah memeliharanya. Sekarang luka-luka kucing hitam itu hampir sembuh, bahkan jika ia tidak pergi, Li Zhen masih ingin menyingkirkannya.

Dia tidak memberinya makan dengan cuma-cuma. Kucing hitam ini tidak boleh berpikir bahwa ia bisa tinggal di istana Putri Yi’an, ia harus bergegas keluar untuk membunuh Tianhou dan putrinya. Ini adalah alasan sebenarnya Li Zhen untuk menyelamatkannya.

Tetapi pada saat ini, Li Zhen dan kucing hitam itu saling memandang di seberang balok, dan perasaan yang tak terlukiskan muncul di dalam hatinya. Dia selalu merasa bahwa kucing itu bisa mengerti apa yang dikatakan orang, dan kucing hitam itu menatapnya dengan mata yang aneh.

Seolah-olah kucing itu mengenalnya dan ingin melindunginya.

Kucing hitam itu mengeong, seolah-olah mengatakan sesuatu kepada Li Zhen, dan kemudian melompati balok dan melarikan diri. Li Zhen kembali sadar dan merasa konyol. Tapi itu hanya seekor kucing, apa yang dia pikirkan?

Pelayan itu ketakutan. Dia merasa gelisah dan bertanya, “Tuan Putri, kucing itu kabur, apa yang harus kita lakukan?”

Pelayan itu telah mendengar dari orang-orang istana bahwa kucing hitam yang terakhir kali dilihatnya adalah seekor iblis yang memiliki cakar beracun, dan siapa pun yang menyentuhnya akan mati. Pelayan itu tidak tahu apakah kucing yang muncul di kediaman Putri Yi’an adalah kucing hitam dari istana. Dia punya firasat buruk, tapi dia tidak berani memikirkannya.

Li Zhen mendengus dingin, acuh tak acuh, dan berkata, “Dia kabur, itu hanya kucing liar, lepaskan saja.”

Pelayan itu berusaha keras untuk meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu adalah kucing liar. Pelayan lain mengetuk pintu, masuk dengan kepala menunduk, dan terlihat seperti sedang dalam masalah: “Tuan Putri, Fuma sudah kembali.”

Wajah Li Zhen, yang tadinya cukup baik beberapa saat yang lalu, langsung berubah menjadi gelap seperti dasar panci. Dia mengeluarkan tawa dingin, dan siapa pun bisa mendengar rasa jijik di dalamnya: “Katakan saja padanya bahwa aku sedang tidak enak badan dan menjauhlah dariku dan jangan muncul di depan Bengong.”

Para pelayan menundukkan kepala serempak ketika mereka mendengar ini dan berkata dengan patuh, “Ya.”

–

Dalam sekejap mata, beberapa hari telah berlalu. Li Chaoge menghabiskan hari-harinya di rumah, puas menghindari konflik dengan dunia. Dia berlatih seni bela diri setiap hari, membaca buku, dan memiliki keberanian untuk bertanya kepada Gu Mingke jika ada sesuatu yang tidak dia pahami. Dia sebenarnya cukup puas. Jika bukan karena kebisingan yang tiba-tiba, Li Chaoge tidak akan mengingat hari-hari itu sama sekali.

Li Chaoge duduk di meja, membuka-buka buku, dan bertanya, “Apa yang terjadi di luar? Mengapa ada begitu banyak kebisingan?”

Wajah pelayan itu menunjukkan rasa malu, dan dia berkata dengan hati-hati, “Tuan Putri, hari ini ada perjamuan di istana, dan ada banyak kereta yang hilir mudik, jadi jika kita tidak berhati-hati, kebisingannya akan mengganggumu. Nubi akan keluar sekarang dan meminta mereka untuk mengambil jalan memutar.”

Li Chaoge tiba-tiba menyadari bahwa ada perjamuan di istana. Kediaman putri Li Chaoge berada di Jalur Chengfu, berdekatan dengan kota kekaisaran. Jika ada keributan sekecil apa pun di istana, dia akan mendengarnya di sini. Li Chaoge melambaikan tangannya dan berkata, “Aku tidak membangun jalan, jadi bagaimana aku bisa mengontrol jalan mana yang diambil orang? Sudahlah, aku baik-baik saja di sini, kamu bisa pergi sekarang.”

Pelayan itu membungkuk dan pergi dengan kepala tertunduk. Setelah pelayan itu pergi, Li Chaoge tersenyum dan berkata kepada Gu Mingke, “Hari ini, istana mengadakan perjamuan, tetapi tidak ada yang memperhatikan kita. Jadi seperti inilah rasanya dibuang ke Istana Dingin.”

Kemarin, Bai Qianhe menyampaikan pengakuan baru, yang dibawa oleh Li Chaoge untuk ditunjukkan kepada Gu Mingke. Gu Mingke membolak-balik halaman dan berkata, “Jamuan makan di istana itu sama saja, buang-buang waktu, lebih baik tidak usah pergi.”

Li Chaoge tentu saja tidak ingin pergi. Lagipula dia sedang dalam masa penangguhan, jadi dia bisa cuci tangan dari semuanya. Li Chaoge mengambil surat pernyataan pelayan dari rumah Nyonya Hanguo di tangannya. Li Chaoge membolak-balik beberapa halaman dan dengan penasaran bertanya, “Apakah menurutmu orang benar-benar bereinkarnasi?”

Gu Mingke menatap halaman itu, suaranya tenang dan yakin: “Ya.”

“Lalu setelah reinkarnasi, apakah mereka akan mengingat kehidupan mereka sebelumnya?”

“Jika mereka terlahir di alam manusia, mereka akan meminum sup kelupaan sebelum terlahir kembali untuk menghapus ingatan mereka dan melupakan kehidupan lampau mereka. Tetapi jika mereka terlahir di alam hewan, penghuni alam hewan yang membagikan sup pelupaan akan bersikap asal-asalan, dan beberapa yang sangat terikat atau yang secara tidak sengaja terlewatkan akan terlahir kembali dengan kenangan dari kehidupan sebelumnya.”

Li Chaoge merenung dengan serius, menurut teori ini, dia dan Pei Ji’an tidak termasuk dalam reinkarnasi. Apa yang sebenarnya terjadi sehingga mereka berdua dapat melewati alam baka dan terlahir kembali sebagai manusia secara langsung?

Li Chaoge menyandarkan dagunya di tangannya, bersandar di meja, dan dengan lembut mengetuk jumbai di sebelahnya dengan jari-jarinya sambil berkata, “Kalau begitu, beruntunglah jika terlahir kembali tanpa ingatan apa pun. Terutama di alam binatang, jika kamu tidak tahu apa-apa dan hanya hidup tanpa tujuan selama sepuluh tahun, maka kamu akan merasa lega saat mati. Tetapi jika kamu memiliki ingatan manusia, maka kamu harus bekerja seperti kuda sepanjang hidupmu dan disembelih pada akhirnya. Bukankah itu lebih baik daripada tetap hidup?”

Mata Gu Mingke tetap tertuju pada berkas perkara, bulu matanya bahkan tidak bergerak saat dia mengangguk sedikit, “Itu benar.”

Li Chaoge menghela nafas, tidak mengherankan Alam Neraka tidak peduli dengan Alam Hewan, bahkan pembagian sup Meng Po(kelupaan) dilakukan dengan asal-asalan, ambil atau tinggalkan. Mereka yang berada di Alam Hewan pasti berebut untuk meminum sup Meng Po, siapa yang ingin menjadi hewan saat terjaga? Namun, sulit untuk mengatakan bahwa beberapa hantu yang keras kepala lebih suka menderita selama sisa hidup mereka daripada melupakan orang-orang dari kehidupan masa lalu mereka.

Jumbai-jumbai itu dihancurkan oleh Li Chaoge dan terbang ke atas dan ke bawah, tampak seperti akan jatuh. Li Chaoge akhirnya mengalah dan melepaskan jumbai-jumbai di tirai. Dia berbalik untuk melihat Gu Mingke dan tiba-tiba terdengar serius. “Jika penyelidikan tentang kelahiran kembali alam hewan tidak ketat, maka mungkinkah iblis kucing hitam itu benar-benar reinkarnasi manusia?”

Mereka bahkan bisa mempersempitnya lebih jauh lagi. Itu adalah kucing hitam yang telah bereinkarnasi oleh manusia dan membawa kenangan dari kehidupan masa lalunya.

Gu Mingke menggelengkan kepalanya sedikit: “Tanpa bukti, tidak baik untuk langsung mengambil kesimpulan. Namun, kekuatannya sangat aneh, tidak seperti berkultivasi secara alami.”

“Benar, aku merasakan hal yang sama!” Li Chaoge dengan marah membanting tangannya ke meja, sangat setuju, “Umur kucing paling lama 15 sampai 16 tahun, jadi bagaimana mungkin ia bisa mengembangkan kekuatan iblis yang bisa mencakarku hanya dalam waktu belasan tahun?”

Siluman tidak memiliki kesadaran spiritual dan kemajuan kultivasi mereka jauh lebih lambat daripada manusia. Li Chaoge telah berkultivasi selama hampir 20 tahun dalam kehidupan masa lalu dan sekarang, dan dia telah mempelajari metode pelatihan pikiran tingkat lanjut tercepat untuk membuktikan Tao melalui seni bela diri. Orang Xiulian biasa tidak dapat dibandingkan dengan Li Chaoge, jadi bagaimana mungkin siluman kucing dapat melampaui Li Chaoge? Siluman kucing menyerang dengan sangat cepat, dan siluman pada cakarnya dapat menembus kulit Li Chaoge. Harus dipahami bahwa Li Chaoge sekarang memiliki qi sejati yang melindungi tubuhnya, dan pedang serta pisau biasa tidak dapat menembusnya. Namun, kucing hitam itu mampu mencakarnya dengan satu cakar. Yang lebih aneh lagi, racun siluman kucing itu masuk ke dalam tubuh Li Chaoge, dan Li Chaoge tidak mampu mengeluarkannya. Dia harus bergantung pada Gu Mingke untuk akhirnya menyelesaikan situasi tersebut.

Tidak mungkin menumbuhkan racun siluman yang sombong seperti itu tanpa usaha selama ribuan tahun. Tetapi jika ia benar-benar hidup selama ribuan tahun, penampilannya tidak akan seperti kucing biasa.

Gu Mingke mengulurkan tangan untuk memegang tempat kuas dan menatapnya tanpa daya. Li Chaoge sangat bersemangat ketika dia memukul meja sehingga dia menjatuhkan tempat kuasnya.

Namun, kata-kata Gu Mingke mengingatkan Li Chaoge. Li Chaoge bergumam pelan, “Reinkarnasi,” dan tiba-tiba teringat sesuatu. Dia segera bangkit untuk pergi dan melihat kata-kata di gulungan Gu Mingke: “Balikkan, aku ingin membaca pernyataan wakil kepala Departemen Anggur…”

Sementara itu, musik dari alat musik dawai dan tiup Istana Ziwei terdengar lembut dan merdu, dan bunga-bunga berjatuhan seperti hujan, sebuah gambaran kemakmuran.

Li Changle memegang ujung roknya saat ia berjalan keluar masuk di antara para tamu. Hari ini dia mengenakan gaun lebar berwarna kuning muda dengan blus hijau muda dan selendang panjang. Seluruh pakaiannya cerah dan cantik, seperti kuncup bunga yang mekar di awal musim semi. Li Changle juga mengikat rambutnya dengan sanggul siput ganda, dan lonceng di sisi kepalanya bergemerincing dengan setiap gerakannya. Dia polos dan lincah, dan pesona kekanak-kanakannya begitu menarik sehingga orang tidak bisa berhenti memandangnya.

Li Changle berlari melewati kerumunan, sama sekali tidak peduli dengan acara tersebut, dan menabrak beberapa gelombang pelayan. Li Changle mendorong para pelayan itu dengan lelah, bergumam di bawah bibirnya, “Mengapa Pei Ah Xiong belum tiba?”

“Ah Le,” suara seorang wanita terdengar dari belakang, dan Li Changle berbalik untuk melihat seorang wanita gemuk dan cantik dengan kipas angin, bergoyang dan gemetar, berjalan ke arahnya. Li Changle tertegun sejenak dan berkata sambil tersenyum, “Nyonya Tertua, kamu di sini.”

Nyonya Hanguo meraih tangan Li Changle dan menatapnya dari atas ke bawah dengan matanya yang indah, tersenyum, “Oh, baru beberapa saat sejak aku berada di istana, tapi Ah Le tumbuh semakin cantik. Sebelumnya, kamu terlihat seperti seorang gadis muda, tapi sekarang kamu memiliki aura kewanitaan.”

Li Changle berangsur-angsur bertambah dewasa dan bentuk tubuhnya berkembang, secara bertahap mampu menopang gaun terusan dengan kerah lurus. Li Changle merasa canggung ketika dia dipandang oleh Nyonya Hanguo. Dia ingin menarik tangannya menjauh, tetapi dia malu untuk mendorong Nyonya Hanguo menjauh, jadi dia hanya bisa tersenyum dan berkata, “Bibi, kamu bercanda lagi. Bibi, kamu di sini untuk melihat ibuku, kan? Dia ada di dalam. Aku akan meminta pelayan istana untuk mengantarmu ke sana.”

“Kenapa terburu-buru?” Nyonya Hanguo menutup kipasnya. Dia tidak peduli apakah Li Changle ingin pergi atau tidak, dia menggandeng tangan Li Changle dan berjalan menuju taman, “Ibumu sangat sibuk sepanjang hari. Jarang sekali bibi bertemu denganmu, ayo kita ngobrol, dan pergi menemuinya nanti.”

Li Changle sebenarnya ingin menunggu Pei Ji’an, tapi Nyonya Hanguo bertubuh gemuk dan memiliki tangan yang kuat, sehingga Li Changle tidak bisa membebaskan diri dan diseret pergi dengan terpaksa. Li Changle terus bercakap-cakap dengan Nyonya Hanguo, dan akhirnya menemukan kesempatan untuk menyelinap pergi. Begitu dia berlari keluar, dia buru-buru mencari Pei Ji’an, tetapi istana sudah dipenuhi oleh orang-orang. Ketika mereka melihat Li Changle, mereka semua menghampirinya dan berbicara dengannya. Li Changle dikelilingi oleh kerumunan orang dan tidak dapat melarikan diri untuk waktu yang lama. Dia merasa cemas dan tak berdaya. Dalam keadaan linglung, ia seolah-olah kembali ke masa lalu, saat ia masih menjadi putri kecil yang digenggam oleh semua orang. Kapan pun ia muncul, setiap gerakannya menjadi fokus perhatian seluruh kerumunan.

Li Changle merasa kehilangan. Ini adalah kehidupan normalnya. Sejak kapan semua yang dia kenal berubah?

Tampaknya sejak Li Chaoge kembali, kemuliaan yang dulunya milik Li Changle telah berangsur-angsur berkurang. Li Changle telah menyerahkan satu demi satu hal: dia telah menyerahkan perhiasannya, kediaman sang putri, dan akhirnya, tidak ada lagi tempat untuknya di perjamuan.

Hari ini, tanpa Li Chaoge, semuanya telah kembali seperti semula. Li Changle menghembuskan napas panjang saat dia melihat nyanyian dan tarian, pakaian yang indah dan wanita-wanita glamor di depannya.

Beginilah seharusnya semuanya, dan dia berharap hal itu tidak akan pernah berubah lagi.

Li Changle terus direcoki untuk berbicara, dan ketika dia akhirnya menyingkirkan orang-orang yang memberikan penghormatan, perjamuan akan segera dimulai. Li Changle memperhatikan Pei Ji’an yang berdiri di sisi lain dari jauh. Ketika Tianhou memanggilnya ke atas panggung, Li Changle menyembunyikan kekecewaannya dan dengan enggan berjalan ke arah Tianhou.

Apakah Pei Ji’an tidak melihatnya? Mengapa dia tidak datang dan berbicara dengannya? Li Changle gelisah dengan jari-jarinya, merasa sedikit sedih. Mereka akan segera menikah, jadi mengapa Pei Ji’an masih bersikap pendiam? Mungkinkah dia menghindarinya?

Tianhou memanggil Li Changle kembali ke tempat duduknya. Li Changle belum lama duduk ketika kaisar tiba dan perjamuan istana secara resmi dimulai. Alasan utama kaisar mengadakan perjamuan hari ini adalah untuk menjamu para utusan Tubo. Semua orang menduga bahwa itu ada hubungannya dengan aliansi pernikahan. Benar saja, tak lama kemudian, Da Gonglun Tubo berdiri dan berkata, “Yang Mulia, ketulusan Tubo telah dijelaskan oleh matahari dan bulan. Kami bersedia untuk membentuk aliansi abadi dengan Tang Agung. Aku ingin tahu bagaimana pendapat Yang Mulia?”

Kaisar telah bersikap samar-samar dan ambigu selama setengah bulan sebelumnya, tapi sekarang saatnya untuk memberikan jawabannya. Kaisar berkata, “Tubo Zan Pu telah melakukan perjalanan ribuan mil ke Tang Agung untuk mencari aliansi. Aku tersentuh oleh ketulusannya dan bersedia mengirim putriku untuk menikah dengannya dan memulihkan perdamaian dengan Tubo.”

Kaisar akhirnya mengalah, namun Da Gonglun Tubo mengerutkan kening dan berkata dengan penuh pengalaman, “Yang Mulia, Zan Pu kami adalah seorang pemimpin besar yang dianugerahkan oleh surga kepada Tubo. Prestasi dan kemampuannya telah melampaui semua raja-raja Tubo dalam sejarah. Zan Pu adalah orang yang hebat, dan ingin menikahi seorang ratu yang cerdas dan berani, dan layak untuk Zan Pu. Di bawah langit, hanya Putri Tang Agung yang dapat memenuhi kebajikan ini, jadi Zan Pu mengirim kami dalam perjalanan panjang ke Tang Agung untuk meminangnya. Kami, Tubo, telah menunjukkan ketulusan kami dalam mencari perdamaian, dan meminta Kaisar Tang untuk membalasnya dengan ketulusan yang sama dan menikahkan putri yang sejati dengan Tubo.”

Aula menjadi hening tanpa ada yang menyadarinya. Setelah Hong Lusi selesai menyampaikan kata-kata Da Gonglun, semua orang di aula, baik pelayan istana maupun pejabat, menahan nafas dan mendengarkan dengan saksama. Li Changle juga membelalakkan matanya dan dengan gugup menatap kaisar.

Meskipun Li Changle gugup, itu adalah jenis kegugupan yang tidak ada hubungannya dengan dirinya. Dia telah menyelesaikan pernikahan dengan Pei Ji’an, dan apakah pernikahan itu diselesaikan atau tidak, tidak ada hubungannya dengan dia. Dia hanya khawatir Kekaisaran Tang akan kehilangan muka.

Hanya ada satu putri yang tersisa di istana yang belum bertunangan, tetapi Li Chaoge melakukan sesuatu yang sangat mengejutkan beberapa hari yang lalu. Tindakannya menculik seseorang telah menyebar ke seluruh jalan dan gang, dan tidak peduli seberapa banyak dia dicekal, tidak ada gunanya. Putri dari Dinasti Tang yang Agung tidak peduli dengan kesucian. Bahkan jika dia terekspos pada malam pernikahannya, Fuma-nya tidak berani berbicara dengan marah. Namun, lain halnya dengan Tubo. Bagaimanapun juga, sang putri mewakili wajah kedua negara. Jika terjadi kesalahan, itu akan merusak wajah Dinasti Tang paling tidak, dan menyebabkan kedua negara jatuh paling buruk. Li Changle benar-benar khawatir tentang apa yang akan dilakukan kaisar tentang masalah ini.

Suasana hening di aula, semua orang menunggu kata-kata kaisar selanjutnya. Ekspresi kaisar tidak berubah saat dia perlahan-lahan berkata, “Tentu saja. Dinasti Tang adalah negara yang besar, bagaimana mungkin ia mengingkari janjinya? Karena Tubo Zan Pu dengan tulus ingin menjadi menantuku, aku tidak akan menganiaya Zan Pu. Putri Jiangxia Wang, Rencheng Xianzhu cerdas dan tekun, banyak membaca dan masuk akal, dan memiliki sifat seperti putri raja. Aku sangat menyukai Rencheng Xianzhu, dan sekarang aku menganugerahkan gelar Putri Wende, yang akan memikul kemuliaan dan misi Tang Agung dan pergi ke Tubo untuk menikah.”

Li Changle tiba-tiba tertegun ketika mendengar kata-kata kaisar, dan pikirannya berkecamuk ketika dia mencoba mengingat, “Siapa Jiangxia Wang?” Li Changle memikirkannya untuk waktu yang lama, dan akhirnya menemukan beberapa kenangan samar-samar di sudut pikirannya. Jiangxia Wang adalah sepupu jauh kaisar, dan garis keturunannya dapat ditelusuri kembali ke generasi kakek buyut kaisar. Selain itu, Jiangxia Wang berada jauh di Provinsi Henan, dan Li Changle tidak pernah bertemu dengan Jiangxia Wang beberapa kali, apalagi putri Jiangxia Wang. Tubo berulang kali mengatakan bahwa ia ingin menikahi seorang putri sejati, tetapi kaisar hanya membawa seorang kerabat jauh dan menjadikannya seorang putri. Apakah dia tidak takut menyinggung perasaan Tubo?

Memang, ketika Tubo Da Gonglun mendengar bahwa kaisar langsung menganugerahkan gelar putri kepada seorang wanita, ia sangat marah dan berseru, “Kaisar Tang terlalu tidak tulus. Zan Pu telah menawarkan posisi ratu untuk menyambutnya, apakah itu tidak layak untuk seorang putri sejati?”

Tianhou tertawa sendiri, berpikir, “Jika Tubo tidak mau melepaskan posisi sebagai istri, apakah ia menginginkan putri Tang Agung sebagai selir?” Tianhou tahu bahwa orang-orang barbar ini tidak memiliki rasa kesopanan, dan bahwa tiga atau empat istri atau bahkan istri ipar adalah hal yang biasa. Da Gonglun mengatakan bahwa menikahi seorang putri di kampung halaman akan membuatnya menjadi istri utama yang terhormat, namun pada kenyataannya dia hanya akan memiliki status yang sedikit lebih tinggi daripada istri lainnya.

Siapa yang ingin menikahkan putri mereka ke tempat yang barbar, bodoh, dan tidak tercerahkan seperti itu? Tubo terus mengatakan bahwa Zan Pu adalah seorang penguasa yang luar biasa dan wanita yang menikah dengannya akan menjadi ratu. Hal ini sangat konyol. Keluarga Li Tang adalah kaisar sendiri, dengan wilayah yang lebih besar, status yang lebih tinggi, dan sumber daya yang lebih melimpah daripada Tubo. Apakah mereka akan tertarik untuk menjadi ratu mereka?

Meskipun Tianhou meremehkan Tubo, di depan semua orang dia harus memberikan wajah Tubo. Tianhou berkata, “Keinginan tulus Zan Pu untuk menikahi sang putri sangat menyentuh hati Bengong. Tetapi di antara putri-putri Bengong, Putri Yi’an sudah menikah sebagai istri, dan Putri Shengyuan sudah bertunangan. Selama periode ini, aku sibuk menjamu para utusan Tubo, dan aku belum bisa memberi mereka dekrit. Yang tersisa, Putri Guangning, masih terlalu muda. Ini benar-benar tidak bisa dihindari. Bengong memahami keinginan Zan Pu untuk menemukan pernikahan yang bahagia, tapi kita tidak bisa memutuskan pasangan yang baik. Da Gonglun, tidakkah kamu setuju?”

Tubo Da Gonglun mengerutkan kening dan bertanya dengan tidak percaya, “Putri Shengyuan sudah bertunangan?”

“Ya,” kata kaisar, perlahan, ”Dia lebih tua dan telah lama bertunangan. Dinasti Tang menekankan keteraturan dalam usia, jadi Shengyuan tidak akan dinikahkan sampai pernikahan Putri Yi’an selesai. Aku tidak menyadari bahwa hal ini akan menyebabkan Da Gonglun salah paham, ini benar-benar sebuah ketidaksengajaan.”

Tubo Da Gonglun masih tidak bisa mempercayainya. Mereka telah datang jauh-jauh untuk menikahi Putri Shengyuan, tetapi kaisar tiba-tiba mengatakan bahwa dia sudah bertunangan. Dia tahu bahwa orang Han itu licik, jadi mungkinkah kaisar tidak ingin menikahkan putrinya dan sengaja menggunakan pertunangan palsu untuk menunda pernikahan mereka?

Da Gonglun melanjutkan, “Siapa yang bertunangan dengan Putri Shengyuan?”

Orang-orang Tubo bertubuh tinggi dan besar, dan Da Gonglun berdiri di perjamuan dengan wajah garang, dengan ganas menanyakan siapa orang itu, yang benar-benar sangat mengintimidasi. Kaisar tidak bergeming, duduk di atas panggung kekaisaran dan berkata, “Itu adalah cucu Gu Shangzhi, Gu Mingke, Shaoqing dari Da Lisi.”

Orang-orang yang hadir dalam perjamuan itu terkesiap kecil dan berbisik-bisik kepada orang-orang di sekitar mereka. Beberapa waktu yang lalu, penculikan paksa Li Chaoge terhadap Gu Mingke menyebabkan kegemparan besar, dan hari ini kaisar secara terbuka mengatakan bahwa keduanya telah bertunangan sejak lama. Apakah ini sebuah penyamaran?

Li Changle mendengar bahwa Li Chaoge dan Gu Mingke bertunangan, dan untuk beberapa alasan, jantungnya berdebar kencang, dan dia segera berbalik untuk melihat Pei Ji’an. Wajah Pei Ji’an tertunduk, dan ekspresinya sulit untuk dilihat, tetapi Li Changle telah tumbuh bersama Pei Ji’an dan mengenalnya lebih baik dari siapa pun. Li Changle tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi seluruh tubuh Pei Ji’an kaku karena tegang.

Tubuh Li Changle juga menjadi dingin. Gu Mingke adalah sepupu Pei Ji’an. Karena pernikahan itu diatur oleh sepupunya, bukankah seharusnya Pei Ji’an bahagia? Mengapa dia terlihat begitu sengsara?

Ketika Nyonya Hanguo mendengar bahwa Li Chaoge dan Gu Mingke akan menikah, dia berhenti dengan kipas angin di tangannya, dan wajahnya dengan jelas menunjukkan ketidaksenangannya. Nyonya Hanguo tahu bahwa Tianhou tidak akan pernah membiarkan putrinya sendiri menikahi sepupunya sendiri, jadi Nyonya Hanguo tetap tidak terganggu. Dia sudah tahu sejak awal bahwa Tubo tidak akan menghasilkan apa-apa.

Namun, Nyonya Hanguo tidak menyangka bahwa kaisar akan mengambil kesempatan untuk menganugerahkan pernikahan kepada Li Chaoge, dan pasangan pernikahannya masih merupakan orang luar. Nyonya Hanguo selalu ingin Helan Min menikah dengan Li Chaoge, dan semua orang di keluarga militer menganggapnya sebagai ide yang bagus. Nyonya Hanguo mencoba membujuk Tianhou, yang memiliki sikap ambigu, seolah-olah memberikan persetujuan secara diam-diam. Selama Tianhou memiliki keputusan akhir di istana kekaisaran, dengan izinnya, pernikahan sudah ditetapkan. Nyonya Hanguo menunggu dengan tenang agar Li Chaoge menikahi putranya, tetapi, di tengah jalan, Fuma Li Chaoge digantikan oleh orang lain?

Wajah Nyonya Hanguo tiba-tiba berubah menjadi muram, dan jelas bahwa para tamu di sekitarnya pun menyadarinya. Utusan Tubo telah mendengar tentang kejadian sebelumnya, dan kisah Li Chaoge dan Gu Mingke telah dipublikasikan secara luas, dengan segala macam rumor. Sekarang mereka berdua akan menikah, sepertinya wajar saja.

Utusan Tubo kehilangan kata-kata. Setelah beberapa saat berdiskusi, Da Gonglun bertanya, “Apakah Kaisar Tang tidak memiliki putri lain? Ada begitu banyak putri Kaisar Tang, apakah tidak ada yang cocok?”

Li Changle tiba-tiba menjadi gugup. Dia tahu dia tidak perlu panik, tetapi mendengarkan kata-kata Da Gonglun, Li Changle masih merasakan kekerasan yang tak terlukiskan.

Setelah Putri Yi’an dan Putri Shengyuan, itu hanya akan menyisakan Li Changle.

Kaisar berkata, “Tadi malam, ayahku menampakkan diri kepadaku dalam mimpi dan mengatakan bahwa hujan akan turun dengan lebat dalam waktu dekat. Dia juga mengeluh bahwa dia telah jatuh sakit lagi dan dia sangat kesepian karena dia tidak memiliki anak atau cucu untuk menemaninya. Ketika terbangun, aku memikirkan Fu Huang, dan aku merasa sangat sedih dan bersalah. Sayangnya, aku terperangkap di istana dan tidak bisa pergi ke kuil Tao untuk melayani. Baru saja, Guangning masih muda, lincah dan berbakti, dan Fu Huang akan menyukainya jika dia bisa bertemu dengannya. Aku telah mengambil keputusan. Aku akan membiarkan Guangning pergi ke kuil Tao untuk mengabdi selama beberapa tahun, dan setelah dia memenuhi tugas baktinya untukku, aku akan mempertimbangkan untuk menikahinya.”

Li Changle tertegun mendengar semua ini, dan dia menatap para hadirin dengan heran, hampir ingin mengingatkan mereka, “Aku jelas memiliki pertunangan dengan Pei…”

Tianhou tetap tanpa ekspresi, melirik Li Changle sekilas. Pelayan itu segera berlutut di samping Li Changle dan dengan paksa memegang tangan Li Changle. Kata-kata Li Changle terputus, dan seluruh pikirannya tidak dapat bereaksi.

Kenapa? Dia jelas-jelas bertunangan untuk menikah, jadi mengapa kaisar ingin dia melayani di kuil Tao? Li Changle tidak keberatan menjadi pendeta Tao. Ada banyak pendeta Tao di antara para putri keluarga Li dan Wang. Taishang Laojun adalah leluhur keluarga Li, dan setelah mereka menjadi pendeta Tao, mereka tidak perlu mencukur kepala mereka, dan mereka masih menikmati perlakuan kekaisaran, tetapi mereka tidak terikat oleh aturan duniawi, dan mereka menjalani kehidupan tanpa beban. Jika kaisar merindukan kakeknya, Li Changle dapat melayani di kuil Tao selama beberapa tahun tanpa ada masalah. Hal terburuk yang bisa terjadi adalah dia akan terlambat beberapa tahun menikah dengan Pei Ji’an. Yang benar-benar membuat Li Changle khawatir adalah kata-kata dan nada bicara kaisar menunjukkan bahwa Li Changle belum bertunangan.

Orang-orang Tubo menjadi sedikit kesal. Mereka meminta Putri Shengyuan untuk dinikahi, namun kaisar mengatakan bahwa dia sudah bertunangan. Mereka memilih yang terbaik berikutnya, namun kaisar mengatakan bahwa Putri Guangning akan menjadi pendeta Tao. Berulang kali, apakah kaisar memandang rendah mereka, orang-orang Tubo?

Da Gonglun Tubo sangat marah dan berkata, “Kami dengan tulus ingin berdamai, tetapi kaisar Tang telah berulang kali menolak. Kami tidak melihat ketulusan kaisar Tang dalam menegosiasikan perdamaian. Jika kaisar Tang benar-benar ingin berdamai dengan Tubo, tolong tunjukkan ketulusanmu dan nikahkanlah seorang putri yang sebenarnya.”

Kaisar merasa tidak enak badan hari ini, berbicara dengan lambat dan dengan sedikit energi. Tapi sekarang, kaisar masih memiliki kulit pucat yang sama, tetapi suaranya tiba-tiba naik, langsung mengalahkan seluruh aula yang penuh dengan musik sutra: “Aku penguasa sembilan langit dan lima bumi. Bagaimana ahli waris angkatku sendiri bukan seorang putri sejati? Da Gonglun telah mengatakan hari ini bahwa Kekaisaran Tang tidak memiliki ketulusan. Menurut pendapatku, kamulah yang agresif dan tidak masuk akal, dan itulah kurangnya ketulusan yang sebenarnya.”

Semua orang dapat melihat bahwa kaisar marah, kaisar menunjuk Rencheng Xianzhu sebagai seorang putri. Jika orang Tubo bersedia, maka mereka harus bernegosiasi dengan baik; jika tidak, mereka harus pergi. Orang Tubo berkomunikasi dengan cepat satu sama lain. Ekspresi mereka berubah secara dramatis, dan tampaknya mereka tidak sepakat. Namun, pada akhirnya, mereka tetap memelankan suara mereka dan duduk kembali dalam keheningan.

Orang-orang Tubo menerima hasil ini. Kekaisaran Tang hanya tidak ingin berperang dengan mereka, bukan berarti mereka tidak bisa. Pada awalnya, Tubo berambisi dan ingin menikahi putri yang sebenarnya, tetapi sekarang kaisar telah menunjukkan ketidaksenangannya, mereka segera mundur. Mereka merasa bahwa semua putri adalah sama, selama mereka adalah putri Tang dalam nama saja.

Orang-orang Tubo terdiam, dan yang lain di aula juga diam, takut untuk bergerak. Kaisar lemah dalam kesehatan, tetapi bagaimanapun juga, dia adalah kaisar dengan populasi terbesar di dunia dan tanah terluas yang pernah ada di Dinasti Tang. Dia adalah orang yang baik hati, tetapi jika orang lain benar-benar mengganggunya, mereka pasti tidak akan bisa lolos.

Suara musik dan genderang masih terdengar merdu. Pimpinan rombongan musik dan tari kekaisaran menggantikan kelompok penari perempuan dan berjalan dengan cepat, melangkah mengikuti irama drum dan menarikan tarian Hu Xuan. Dengan bantuan nyanyian dan tarian, pesta berangsur-angsur kembali ke suasana yang meriah. Kaisar tidak dapat lagi menopang dirinya sendiri, jadi dia menyerahkan pesta kepada Tianhou dan pergi ke istana belakang untuk beristirahat.

Li Changle telah gelisah sejak kaisar berbicara, dan ketika dia melihat kaisar pergi, dia buru-buru membungkuk dan mengikutinya.

Aula Renshou sangat tenang dan luas, dengan sinar matahari yang menyinari tanah, seolah-olah orang dapat mendengar suara waktu berlalu. Kaisar bersandar di tempat tidurnya untuk beristirahat. Li Changle mengangkat roknya saat ia bergegas melewati para kasim, sampai ke ruang dalam. Dia menjatuhkan diri di sisi kaisar dan bertanya, “Ayah, hari ini di depan semua orang, kenapa Ayah tidak menyebutkan pernikahanku dengan Pei Ah Xiong? Karena Ayah sudah menganugerahkan pernikahan kepada Shengyuan Jiejie, bukankah lebih baik melakukan hal yang sama untukku dan Pei Ah Xiong? Mengapa bersusah payah untuk menjadikan aku sebagai bhiksuni?”

Ini adalah sebuah fakta. Jika kaisar menikahkan salah satu putrinya, itu akan menyinggung perasaan orang. Jika dia menikahkan dua orang, itu juga akan menyinggung perasaan orang. Mengapa tidak membungkam saja orang-orang Tubo? Tetapi kaisar bersikeras untuk berputar-putar. Dia menggunakan mimpi mendiang kaisar sebagai alasan untuk membiarkan Li Changle bergabung dengan Tao. Hal ini tidak hanya merepotkan, tetapi juga membuat marah orang-orang Tubo.

Kaisar bersandar di tempat tidur dengan mata terpejam. Dia merasakan putri bungsunya memeluk lengannya dengan sikap penuh ketergantungan. Kaisar memperlambat suaranya dan berkata dengan santai, “Ah Le, situasinya berbeda sekarang. Lupakan pernikahanmu dengan Pei Ji’an.”

Li Changle benar-benar tertegun. Dia terdiam cukup lama sebelum dengan tidak percaya bertanya, “Apa maksudmu, lupakan saja? Kita sudah menyetujui pernikahan itu, bagaimana bisa kita melupakannya begitu saja?”

“Dia bukan pria yang baik, dan karena Gu Mingke menikahi sang putri, keluarga Pei tidak bisa lagi menyediakan Fuma.” Kaisar merasa sedikit tidak enak pada putri bungsunya, tetapi tidak peduli seberapa besar perasaannya, dia harus menjelaskan kepada Li Changle, “Kamu pergi ke kuil Tao untuk sementara waktu, dan ketika orang-orang Tubo pergi, kamu bisa kembali. Jangan khawatir, aku pasti akan mencarikanmu seorang Fuma yang tidak kalah dengan Pei Ji’an.”

Mata Li Changle membelalak, bulu matanya berkibar, dan air matanya jatuh. “Tapi mereka bukan Pei Ah Xiong. Ayah, aku tidak menginginkan kekayaan dan kemuliaan, aku hanya ingin menikahi Pei Ah Xiong.”

“Beraninya kamu!” Kaisar membuka matanya, cahaya di dalamnya tajam dan sombong, “Kamu adalah seorang putri, tetapi kamu tidak memiliki pengertian tentang gambaran besar, dan kamu hanya tahu bagaimana cara menangis. Ada apa denganmu? Gu Mingke sekarang masih ada Shengyuan, dan keluarga Gu ada di pihak Tianhou, jadi kamu harus menikah dengan keluarga yang akan bermanfaat bagi Istana Timur, agar tidak mengecewakan tanggung jawabmu sebagai seorang putri.”

Li Changle benar-benar terkejut. Apa yang dibicarakan kaisar? Apakah ini Fu Huang yang dia kenal, yang selalu mengabulkan setiap keinginannya dan memperlakukannya seperti permata yang berharga sejak dia masih kecil?

Kaisar memandang wajah kecil Li Changle yang berlinang air mata dan merasakan belas kasihan di dalam hatinya, tetapi belas kasihan ini seperti bulu yang membentur tembok bata di hadapan kekuatan dan kepentingan kekaisaran, dan itu tidak dapat menggoyahkannya. Ini adalah hasil dari perebutan kekuasaan antara kaisar dan Tianhou. Karena Li Chaoge condong ke arah Tianhou, pernikahan Li Changle adalah alat tawar-menawar yang harus digunakan untuk menekan pihak Istana Timur.

Mata Li Changle membelalak, dan air mata jatuh dari sudut matanya seperti manik-manik yang pecah. Dia merasa dunianya telah runtuh. Dia jelas merupakan putri kecil yang paling disukai, buah hati dari orang tua dan kakak laki-lakinya, dicintai dan dimanja oleh semua orang di sekitarnya. Dia dilahirkan tanpa harus mengkhawatirkan apa pun atau berjuang untuk apa pun. Semua yang dia inginkan, seseorang akan memberikannya.

Namun kini, ayahnya, yang sangat menyayanginya, berkata kepadanya, “Pernikahanmu adalah sebuah tawar-menawar. Kamu harus menikah dengan seseorang yang bermanfaat bagi putra mahkota. Ini adalah tanggung jawabmu.” Li Changle menangis. Dia bangkit dari tanah dengan sekuat tenaga, bahkan tanpa repot-repot menyeka air matanya, dan berjalan keluar dari kamar, “Aku tidak percaya. Aku akan mencari ibuku. Ibuku tidak akan meninggalkanku.”

Pipi Li Changle penuh dengan air mata, dan dia berlari ke ruang perjamuan. Ketika dia keluar, sinar matahari masih cerah, tapi dalam sekejap, langit menjadi gelap. Li Changle tidak punya waktu untuk memperhatikan sekelilingnya, dan dia berlari menuju Tianhou. Para pelayan istana yang menjaga pintu semua terkejut saat melihatnya: “Putri Guangning? Apa yang terjadi padamu? Siapa yang menganiayamu?”

Mata Li Changle membelalak, dan ada rasa runtuh dan tekad dalam tatapannya: “Di mana ibuku? Aku ingin bertemu ibuku.”

Pelayan istana melihat Li Changle dalam keadaan yang tidak biasa dan tidak berani membujuknya. Dia berlutut dan berkata, “Tuan Putri, tolong tunggu sebentar. Aku akan pergi dan meminta Tianhou untuk datang.”

Li Changle menunggu di aula belakang, duduk di sana dengan linglung. Dia mengenakan pakaiannya yang paling indah dan menata rambutnya dengan gaya yang paling indah, tetapi dia terlihat kusam dan tidak bernyawa, seperti boneka kain yang kehilangan jiwanya. Setelah beberapa saat, suara salam dari istana terdengar dari luar, dan mata Li Changle tiba-tiba berbinar. Dia segera berdiri dan berkata dengan suara gemetar, “Ibu!”

Begitu Tianhou memasuki aula, dia dipeluk oleh Li Changle. Tianhou mundur dua langkah untuk menenangkan diri, menepuk pundak Li Changle, dan berkata dengan lembut, “Aku di sini, anakku. Berdirilah dulu, masih ada tamu di luar. Jika orang-orang melihatmu seperti ini, mereka akan menertawakanmu karena tidak memiliki pembawaan seorang putri.”

Pelayan istana membantu Li Changle berdiri dengan benar. Ketika Tianhou melihat wajah Li Changle yang acak-acakan, dia berkata, “Seseorang, bawakan air dan bantu sang putri untuk membasuh wajahnya.”

Pelayan istana dengan cepat membawakan air bersih, dan Tianhou secara pribadi mengambil saputangan dan menghapus air mata di wajah Li Changle. Emosi Li Changle perlahan-lahan menjadi stabil. Dia tahu bahwa ibunya berbeda. Seorang ibu dan anak terhubung dalam hati, dan seorang ibu tidak akan pernah mengabaikan kebahagiaan seumur hidup putrinya demi keuntungan. Di masa lalu, kaisar selalu memberinya apa pun yang dia inginkan, dan Li Changle selalu lebih menyukai ayahnya. Tapi sekarang, saat dia melihat Tianhou dengan hati-hati menyeka wajahnya, air mata jatuh dari matanya. “Ibu, aku salah,” katanya.

“Hm?” Tianhou bertanya dengan lembut, “Ada apa?”

Li Changle mencengkeram tangan Tianhou dengan kuat dan berkata dengan mata terbelalak, “Ibu, Ayah sudah gila. Dia ingin menikahkanku dengan orang lain untuk membuka jalan bagi Putra Mahkota. Aku hanya menyukai Pei Ah Xiong, dan aku tidak ingin menjadi pendeta Tao atau menikah dengan orang lain. Ibu, tolong pergi dan hentikan Fu Huang!”

Li Changle selesai berbicara dan menunggu dengan sungguh-sungguh reaksi Tianhou. Namun, Tianhou tidak menunjukkan kemarahan, keterkejutan, atau kesedihan yang ia harapkan, bahkan tidak terkejut. Tianhou memberikan senyuman lembut, menatap Li Changle, dan berkata sambil tersenyum, “Itu bagus.”

Li Changle tiba-tiba menangis, dan bahkan bibirnya mulai bergetar, “Ibu, apakah kamu tidak mencintaiku lagi? Bukankah aku putri kecil kesayanganmu?”